Более 300 лет тому назад Пётр Великий указал на заболоченное, заросшее камышом и лесом побережье Невы неподалёку от её устья как на место будущей столицы Российской империи. Всего за несколько столетий вырос удивительный город, прославленный ратными подвигами, трудом и мыслью поколений россиян, воспетый сотнями поэтов, писателей и художников. В ХХ веке город белых ночей, дворцов и заводов, музеев и каналов выдержал страшное испытание — 872-дневную фашистскую блокаду в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.
В июле — сентябре 1941 года немецкие и финские войска преодолели ожесточённое сопротивление Красной армии и вышли на окраины Ленинграда к Ладожскому озеру, отрезав город от Большой земли. Блицкригом Северную столицу России взять не удалось, и фашистское командование решило уничтожить город бомбардировками и артобстрелами и уморить население голодом.
В сражающемся и умирающем городе по-прежнему работали заводы, школы, театры, музеи, не прекращали творить учёные, поэты, композиторы и художники. Одним из беспристрастных свидетелей и летописцев первого года блокады стал художник Александр Эдуардович Блэк (1907–1970).
Вся его жизнь была связана с городом на Неве: учился в Ленинградском высшем художественно-техническом институте (ВХУТЕИН) у известных мастеров В. М. Конашевича и Д. И. Митрохина. Затем работал художником на студии «Ленфильм», где принимал участие в создании таких легендарных картин, как «Человек с ружьём» (реж. С. И. Юткевич, 1938); «Валерий Чкалов» (реж. М. К. Калатозов, 1941); «Перед судом истории» (реж. Ф. М. Эрмлер, 1965), оформлял спектакли в Ленинградском театре комедии, Оперной студии при Ленинградской консерватории, Академическом театре им. Ленсовета, Ленинградском кукольном театре.
Войну художник встретил в родном городе. «Короткая ночь 22 июня. В эту ночь по старинной традиции мы всегда совершали прогулки по городу… и в канун объявления войны я сделал рисунок «Белая ночь», который стал первым в серии. На следующий день, когда мы услышали слово «война», я решил зарисовать всё, что увижу…» — вспоминал художник. Вскоре он был мобилизован и занялся маскировкой военных и промышленных объектов.
В коллекции Государственного центрального музея современной истории России хранится 121 лист тонкого картона (24 × 17 см), на котором тушью, акварелью и белилами запечатлены события первых десяти месяцев войны, созданные А. Блэком в условиях холода, голода, непрерывных бомбёжек и обстрелов. Квартира художника была разрушена взрывом, и только чудом спустя два дня он нашёл в руинах портфель с рисунками. Работа спасла ему жизнь. «Это стало моей навязчивой идеей. Умирая от дистрофии, я упорно боролся со смертью во имя желания продолжить наблюдения и зарисовки», — рассказывал он.
Второй лист — «Объявление войны» — датирован 22 июня 1941 года, последний — «Похороны» — 12 июня 1942 года, а в конце 1942 года художника в тяжёлом состоянии эвакуировали в Ташкент. Рисунки Блэка выполнены в мертвенном серо-голубом, цвете ленинградского снега, ночного зарева над пылающим городом, выстуженных, освещаемых только коптилками и печками-буржуйками комнат. Герои серии — это сам Великий город и его жители, — погибающие, но несдающиеся.
Серое небо, холодные цвета, мёртвые здания с чёрными окнами и приметы войны: аэростаты заграждения, замаскированные дома и памятники, зенитные батареи на крышах домов, чёрные контуры кораблей Балтийского флота на Неве — таков пейзаж осени и зимы 1941 года. Но, несмотря на всю внешнюю безжизненность, город жив. Идут на фронт войска, люди готовят город к обороне, маскируют дома, роют щели и окопы.
Автор фиксирует последствия бомбардировок и артобстрелов. Натурные зарисовки Блэка становятся более суровыми и трагичными. С ноября 1941 года в них появляется тема отчаянной борьбы за жизнь голодающих и замерзающих людей: очереди за хлебом и водой; похороны без гробов; вереницы санок, на которых отвозят на кладбище родных и близких, умерших от голода; приёмные пункты трупов. О содержании листов говорит название одного из них: «Холод, голод, темнота».
Художник абсолютно честен перед собой и перед историей. Наряду со стойкостью и мужеством он показывает также примеры нравственного падения, предательства и жестокости: трагедию семьи, у которой украли продовольственные карточки и тем обрекли её на голодную смерть; предателя, подающего сигналы противнику; торговцев человеческим мясом, гробокопателей и убийц.
Несмотря на всю психологическую тяжесть изображённого на рисунках: смерть среди безучастной природы, мёртвые городские улицы, разруху, взрывы и пожары, — основной пафос серии Блэка — это мужество преодоления. Главные персонажи — люди, спасающие свой Город, стоящие на постах, дежурящие на крышах, строящие баррикады и беззаветно верящие в Победу. Одна из последних его зарисовок — знаменитый мартовский субботник 1942 года: едва держась на ногах, люди вышли на улицы, чтобы очистить свой город от снега и нечистот.
И Город выстоял! 27 января 1944 года закончилась самая страшная страница в его истории. Одно из наиболее правдивых эмоциональных исторических свидетельств этому — графика Александра Эдуардовича Блэка.
Петербургская — ленинградская муза, муза Ломоносова и Пушкина, Монферанна и Растрелли, Гоголя и Достоевского, Блока и Шостаковича, Ольги Берггольц и Веры Инбер, вдохновляла и Александра Блэка.
В 1945 году после успешной выставки в Ленинграде Блэку было предложено продолжить работу над художественной историей обороны города, но он отказался: «Я ничего не смог сделать. Я уже жил в мирной жизни».
