Вступив на престол, Император Александр II получил в наследство долголетнюю Кавказскую войну. После вхождения в состав России Азербайджана, Армении и Грузии к концу первой трети XIX в. Северный Кавказ постепенно превратился в непокорённый анклав внутри огромной империи. Неумолимая логика имперской политики, соперничество с Османской империей и Великобританией требовали его подчинения. Кавказская война (1817-1864) повлекла за собой немало потерь и жертв с обеих сторон. Хотя несомненно, что включение его в состав Российской империи ускорило социально-экономическое и культурное развитие края.
Конкурируя с Великобританией на Востоке, Россия была вынуждена расширять подконтрольные ей территории в Средней Азии. Кроме того, ей следовало обезопасить пограничные земли от грабительских набегов народов, проживавших по берегам рек Амударьи и Сырдарьи. Наконец, в экономическом плане Средняя Азия была выгодна России как сырьевая база и рынок сбыта промышленной продукции. В 1864 г. русские войска начали военную кампанию. В ходе ожесточённых сражений к Российской империи были присоединены Самарканд (1868) и Хива (1873). В 1876 г. в состав России было включено Кокандское ханство.
В результате победной для России русско-турецкой войны 1877-1878 гг. был зафиксирован возврат России южной части Бессарабии, присоединение Карса, Ардагана и Батума, а также обретение независимости Черногорией, Сербией, Румынией и статуса автономии – Болгарией.
Внешняя политика Александра III была нацелена на сохранение мира на международной арене ради поддержания порядка внутри страны и экономии финансовых средств. Главными векторами внешней политики стали разрыв традиционного альянса с Германией и Австро-Венгрией, заключение союза с республиканской Францией, активизация политики на Дальнем Востоке и продолжение антибританского внешнеполитического курса в Средней Азии.
